Выражение принадлежит самарскому вице-губернатору В. Г. Кон-доиди, который впервые употребил его в речи при открытии очередной сессии губернского земского собрания 11 января 1900 г.; назвав так интеллигентов, находившихся в качестве вольнонаемных служащих в земских и городских управлениях — врачей, техников, агрономов, педагогов и т. п.,— он призывал представителей сословий с осторожностью относиться к словам этих интеллигентов, ссылающихся «на науку или на поучение газетных и журнальных писателей. Внешний вид этих слов в большинстве заманчив, но внутренний — чреват опасностью» («Самарская газета», 13 янв. 1900 г.). Оценку этой бюрократической речи дал В. И. Ленин в статье «Внутреннее обозрение, гл. III. Третий элемент» в № 2—3 журнала «Заря», 1901 г. (Полное собрание сочинений, т. 5, с. 327 и ел.).
Три грации.
У древних римлян богини молодости, прелести и веселья, распространяющие радость и очарование. Изображались в виде трех прекрасных девушек.
Три кита.
Выражение возникло из древних космогонических сказаний. В древней русской литературе вопросам мироздания посвящены «Беседа трех святителей» и «Иерусалимская беседа», состоящие из ряда вопросов и ответов. В «Иерусалимской беседе» рассуждают царь Давид и царь Волот Волотович. На вопрос Давида: «На чем земля стоит?» — Волот отвечает: «Земля стоит на осьмидесят китах-рыбах меньшиих да на трех рыбах большиих» (И. Порфирьев, История русской словесности, ч. I, Казань, 1897, с. 310). Выражение «три кита» употребляется в значении: три главных основы чего-либо. В легальной большевистской печати это выражение служило для обозначения трех основных революционных лозунгов: демократическая республика, конфискация всей помещичьей земли, восьмичасовой рабочий день.