Пальмира — город в Сирии, возникший в первом тысячелетии до н. э. В древности славился великолепием своих сооружений. «Северная Пальмира» — образное название Петербурга. По свидетельству Д. В. Григоровича, выражение это принадлежит Ф. В. Булгарину, употреблявшему его в своей газете «Северная пчела», изд. с 1825 г. (Д. В. Григорович, Корабль «Ретвизан», Поли. собр. соч., т. IX, СПб. 1884, с. 74). Это же подтверждает в одной из своих критических статей Ф. М. Достоевский (Полн. собр. соч., т. X, СПб. 1883, с. 25). Но «Пальмирой Севера» стали называть Петербург с середины XVIII в. В такой форме выражение это в 1815 г. употребил и К. Н. Батюшков (см. И дым отечества нам сладок и приятен); в 1820 г. К. Ф. Рылеев в стихотворении «К Делии» писал:
В Пальмире Севера прекрасной
Брожу в унынии, как сирота несчастный,
Питая мрачный дух тоской.