Впервые в литературе это выражение встречается в романе В. А. Каверина (р. 1902) «Исполнение желаний» (1935): «Одно он понял <…> И самое важное — вокруг были люди, которые жили по маленькому счету, а Лукин хотел жить по большому. Большой счет — это было такое отношение к собственным и чужим пристрастиям, ко всему, что унаследовано, утеряно и приобретено с первых дней сознательной жизни, которая создана революцией…» При переиздании романа в 1956 г. автор внес ряд дополнений, в том числе: «Так ведь как жить? Можно жить по маленькому счету, а можно и по большому <…> По-моему, большой счет — это такое отношение к жизни, которое создано революцией». В конце 50-х — начале 60-х годов, после переиздания книги, выражение обрело свою крылатость, однако авторство этого выражения не установлено. Вот что рассказывает об этом Шкловский: «Что же касается выражения большой счет, то я не помню, чтобы я его вводил. Помню, что раз Павленко выступал, я Петру Андреевичу говорю перед выступлением:
— А ты будешь говорить по большому счету?
А он меня переспросил:
— А что это значит?
Очевидно, термин еще был не общеупотребителен, но кто его пустил — я или кто-нибудь другой — не знаю». (См.: Л. И. Скворцов, По большому счету; В. Шкловский, Гамбургский счет и по большому счету, «Вопросы культуры речи», № 6, М., «Наука», 1965, с. 120—131.)