Слово происходит от греческого pygmaios, что буквально значит: величиною с кулак. В греческой мифологии пигмеи — сказочный народ карликов. Гомер в «Илиаде» рассказывает о битве журавлей с пигмеями:
От зимы и дождей проливных убегая,
Над океаном бурливым проносятся с шумом великим,
Роду пигмеев погибель с собой принося и убийство,
В ранние сумерки с ними вступая в жестокую битву.
Древнегреческий ученый Аристотель (384—322 гг. до н. э.) говорит, что пигмеи не мифические существа, а народ, живущий у истоков Нила.
Пигмеи — жители Центральной Африки, Юго-Восточной Азии и Океании — отличаются крайне низким ростом. Слово употребляется переносно, в значении: мелкий, ничтожный.