Выражение, противопоставляющее значение физиков — ученых, работающих в области точных наук, значению поэтов, возникло из так озаглавленного стихотворения Б. Слуцкого, напечатанного в «Литературной газете» 13 октября 1959 года:
Что-то физики в почете,
Что-то лирики в загоне.
Дело не в сухом расчете,
Дело в мировом законе.
Далее говорится, что так произошло потому, что поэты не раскрыли того, что следовало бы,—
Это самоочевидно.
Спорить просто бесполезно.
Так что — даже не обидно,
А, скорее, интересно
Наблюдать, как, словно пена,
Опадают наши рифмы
И величие
Степенно
Отступает в логарифмы.
В дискуссии, развернувшейся в нашей печати после появления этого стихотворения, с полной очевидностью было установлено, что мысль стихотворения Б. Слуцкого парадоксальна: наука и искусство являются теми взаимодействующими элементами культуры, которые формируют гармоническую человеческую личность. После дискуссии слова «физики» и «лирики» стали употребляться образно, в значении: люди науки и люди искусства.