Выражение возникло из Библии, где рассказано, что однажды египетский фараон увидел во сне, как семь тощих коров съели семь тучных, но не стали от того тучными (Бытие, 41, 1—4).
Фасадная империя.
В 1839 г. французский писатель маркиз Адольф де Кюстин совершил путешествие по России. В своей книге «La Russie en 1839», вышедшей в 1843 г., описывая великолепие петербургских дворцов, любовь аристократического общества к показному блеску, который скрывает нищету и убогость народных масс, придавленных деспотизмом, Кюстин употребил выражение: «Россия — фасадная империя». А. И. Герцен, прочитав книгу Кюстина, отметил в своем дневнике (1843): «Всего лучше он схватил искусственность, поражающую на всяком шагу, и хвастовство теми элементами европейской жизни, которые только и есть у нас для показа. Есть выражения поразительной верности: «Un empire de facades…» (А. И. Герцен, Собр. соч., М. 1954, т. II, с. 311). Этим выражением Герцен воспользовался в статье «О развитии революционных идей в России» (1851): «На поверхности официальной России, «фасадной империи», видны были только потери, жестокая реакция, бесчеловечные преследования, усиление деспотизма» (Собр. соч., М. 1956, т. VII, с. 209). Интересно отметить, что Александр Дюма-отец (1803—1870), опубликовавший после своей поездки в Россию восемь томов путевых впечатлений («De Paris a Astrakan», 1858—1862), писал (т. IІІ, с. 157): «Россия — большой фасад. Что касается того, что за ним скрывается, то никто этим не занимается. Тот, кто побеспокоится заглянуть за этот фасад, подобен коту, который, увидев себя впервые в зеркале, кружит около этого зеркала, надеясь найти кота по ту сторону его». Выражение Кюстина, которым он охарактеризовал Россию эпохи Николая І, в дальнейшем стало применяться как характеристика императорской России вообще.
Фауст.
Доктор Фауст — герой средневековой легенды, чернокнижник и астролог, продавший свою душу дьяволу. В трагедии Гете «Фауст» он изображен как пытливый искатель истины, борец за свободу и могущество человеческого духа. Популярности образа, созданного Гете, способствовали оперы: «Мефистофель» (1868) Арриго Бойто (1842—1918) и особенно «Фауст» (1859) Гуно (1818—1893).